Los fenicios eran una confederación de comerciantes marítimos que emergió del caos del Levante hace unos 3100 años y desarrolló la red comercial más extensa de la antigüedad. A pesar de sus contribuciones —que incluyeron la construcción naval, la navegación, el urbanismo y, quizás lo más significativo, un alfabeto—, no se conserva literatura ni se conservan muchos registros escritos, salvo las inscripciones funerarias.

La más poderosa y próspera de las ciudades-estado independientes fenicias fue Cartago, fundada alrededor del siglo IX a. C. en lo que hoy es Túnez. Los cartagineses, también conocidos como el pueblo púnico, establecieron un imperio que con el tiempo se extendió por el noreste de África y el sur de la actual España. Después vino la rivalidad con Roma y las tres Guerras Púnicas, que culminaron en el 146 a. C. tras un brutal asedio en el que los romanos arrasaron Cartago, destruyeron sus bibliotecas y, según la tradición, sembraron su suelo con sal.

Durante más de 2000 años, se asumió que los cartagineses provenían del Levante, concretamente de Canaán, la fuente de su lengua y religión. Sin embargo, un estudio de ocho años publicado el miércoles en Nature sugiere que, entre los siglos VI y II a. C., la contribución genética de los fenicios levantinos a las colonias púnicas fue mínima.

“Conservaron la cultura, el idioma, la religión y el estilo de vida comercial fenicios”, dijo David Reich, genetista de Harvard cuyo laboratorio generó los datos, “pero los transmitieron a personas de ascendencia biológicamente diferente con quienes se mezclaron después de llegar a estas regiones”.

Un equipo internacional de investigación analizó el ADN degradado de los restos de 210 individuos, incluyendo 196 procedentes de 14 yacimientos tradicionalmente identificados como fenicios y púnicos en el Levante, el norte de África, Iberia, Sicilia, Cerdeña e Ibiza. El estudio concluyó que los fenicios no se relacionaron equitativamente con todas las personas que conocieron. «Tenían poco ADN de sardos, íberos o incluso norteafricanos», afirmó el Dr. Reich. Solo tres de las 103 personas cuyos huesos fueron datados por carbono tenían una ascendencia levantina sustancial, y esos tres —uno de Cerdeña y dos de Sicilia— podrían haber sido inmigrantes que llegaron durante el período romano posterior a la Tercera Guerra Púnica.

De forma abrumadora, la ascendencia principal de los fenicios estudiados fue griega; probablemente se trataba de personas con las que los fenicios se encontraron y con las que se mezclaron en Sicilia, donde coexistían colonias griegas y fenicias. Dalit Regev, arqueólogo de la Autoridad de Antigüedades de Israel que colaboró ​​en el artículo, afirmó que la investigación demostró que la incesante movilidad de los hombres y mujeres marineros del Egeo y sus descendientes impulsó la expansión no solo de los griegos, sino también de los fenicios.

Antes del 400 a. C., los fenicios del Mediterráneo occidental que vivían en el norte de África presentaban perfiles genéticos bastante simples: solo los individuos que murieron en el norte de África tenían ascendencia norteafricana. Después del 400 a. C., aparecen rastros de ascendencia norteafricana en cantidades limitadas en los huesos de fenicios desenterrados en Sicilia, Cerdeña e Iberia. Según los autores, esto podría reflejar la creciente influencia de Cartago.

Por otro lado, el Dr. Reich afirmó que los colonos griegos contemporáneos no se integraron con la población local; el ADN de Empúries en España o de Himera en Sicilia sugiere que se mantuvieron aislados. «Mantener la cultura griega en estos lugares significaba aislarse y no incorporar a forasteros a las comunidades en crecimiento», explicó.

En el mito fundacional de Cartago que aparece en la «Eneida» de Virgilio, el asentamiento fue fundado por la princesa fugitiva Dido, quien adquirió tierras de un gobernante bereber local. Dexter Hoyos, autor de varios libros sobre Cartago y sobre su más grande general, Aníbal, afirmó que nada en los relatos de los historiadores griegos y romanos indicaba un flujo constante de migrantes desde la patria de la ciudad-estado en el Mediterráneo oriental tras la colonización.

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Sin duda, los fenicios viajaban a Cartago y desde allí, dijo, y durante los seis o siete siglos de su vida púnica, muchos probablemente se asentaron allí y formaron familias, pero no pudieron representar más que una pequeña fracción de la población. «Ciertamente, no hay evidencia de un suministro regular de mujeres fenicias para convertirse en esposas de los colonos», dijo el Dr. Hoyos.

Desde el principio, propuso, tanto los colonos como las colonas encontraron pareja en las regiones circundantes. «Conocemos algunos matrimonios entre nobles cartagineses —dos de los cuales eran hermanas de Aníbal— con príncipes de los pueblos númidas al oeste del territorio controlado por Cartago», afirmó.

Además de coincidir con las teorías existentes, los nuevos hallazgos apuntan a un cambio demográfico alrededor del siglo VI a. C., cuando los cartagineses adoptaron un nuevo dialecto (púnico) y la forma dominante de entierro cambió de la cremación al entierro.

“Los datos genéticos demuestran claramente que estos cambios culturales acompañaron un profundo cambio en la población”, afirmó el Dr. Reich. Añadió que un objetivo para futuras investigaciones debería ser comprender mejor la naturaleza de dicho cambio, integrando la evidencia genética, arqueológica e histórica.

El tamaño relativamente pequeño de la muestra del nuevo estudio dificulta la generalización, afirmó Eve MacDonald, historiadora de la Universidad de Cardiff y autora del próximo libro «Cartago: Una nueva historia de un imperio antiguo», quien no participó en el proyecto. «Pero el artículo nos muestra cómo debemos ampliar nuestra comprensión de los mundos antiguos más allá de las narrativas simplistas sobre nosotros y ellos, o sobre romanos y cartagineses», concluyó.

Para la Dra. MacDonald, los resultados demuestran que ser cartaginés no era un marcador genético específico y subrayan la complejidad de la ciudad-estado y su gente. «Hoy en día, somos mucho más que nuestros genes, y la identidad no puede reducirse a una singularidad», afirmó. «Lo que hacía a alguien cartaginés habría sido una serie de factores, incluyendo un vínculo con la propia Cartago, sus mitos, historias, culturas y familias».