El presidente Trump y el presidente Xi Jinping de China se reúnen en un momento en que China continúa exportando una gran cantidad de productos baratos al mundo, a pesar de los esfuerzos de la administración Trump por reformar el sistema de comercio mundial mediante aranceles.

Sin embargo, sigue sin estar claro cuánta presión, si es que ejerce alguna, ejercerá el Sr. Trump sobre el Sr. Xi durante su visita de Estado a Washington para frenar la estrategia de China de utilizar subsidios gubernamentales para impulsar las exportaciones y alimentar el crecimiento del país.

La estrategia de China de inundar los mercados mundiales con coches baratos, paneles solares, minerales y otros productos ha frustrado durante mucho tiempo a las economías occidentales, incluidos los Estados Unidos, que han tenido dificultades para desarrollar sus propias industrias nacionales frente a la competencia china.

Este problema ha acosado a administraciones tanto demócratas como republicanas durante años y fue uno de los principales motivos de los aranceles generalizados que el Sr. Trump impuso a Pekín. Durante su primer mandato, los asesores del Sr. Trump presionaron a China para que se comprometiera a reestructurar su economía, aunque finalmente optaron por un acuerdo comercial mucho más modesto que incluía la compra de productos agrícolas y otros productos, junto con mercados más abiertos.

Las exportaciones chinas a Estados Unidos se han ralentizado considerablemente debido a los aranceles impuestos por el Sr. Trump. El comercio de bienes y servicios entre ambos países cayó un 25% el año pasado en comparación con el año anterior. Sin embargo, las exportaciones chinas al resto del mundo han seguido aumentando , y muchos economistas creen que las piezas y los productos chinos siguen llegando a Estados Unidos a través de otros países.

El señor Trump se enfrenta ahora a la prueba de si tendrá alguna influencia en el enfoque económico del señor Xi, algo que su administración no ha logrado modificar hasta ahora a pesar de los aranceles y de intentar organizar una campaña de presión pública.

“El problema es que no hay mucho que se pueda hacer al respecto”, dijo Jonas Nahm, profesor de la Escuela de Estudios Internacionales Avanzados Johns Hopkins y economista de estrategia industrial en la administración Biden. “Los aranceles tratan el síntoma, pero no abordan el problema subyacente: los desequilibrios inherentes a la economía china”.

A pesar del rechazo internacional a la avalancha de productos chinos, sus exportaciones han seguido creciendo sin cesar. Este año, el país está en camino de superar el récord del año pasado de superávit comercial de 1,19 billones de dólares, gracias a la continua venta de grandes cantidades de productos en todo el mundo.

Al gobierno de Biden le preocupaba que China saturara los mercados globales con productos de energía verde baratos, como los paneles solares. La exsecretaria del Tesoro, Janet L. Yellen, advirtió que un segundo «shock chino» amenazaba con debilitar lo que queda de la base industrial estadounidense.

Para la administración Trump, la preocupación se ha centrado principalmente en las exportaciones de acero, minerales y automóviles chinos. El secretario del Tesoro, Scott Bessent, quien ha liderado las conversaciones económicas con funcionarios chinos, ha argumentado que los estadounidenses no deberían dejarse seducir por los productos chinos a precios accesibles.

«El acceso a productos baratos no es la esencia del sueño americano», declaró el Sr. Bessent en un discurso ante el Club Económico de Nueva York el año pasado. En una entrevista con NBC, continuó argumentando que la prosperidad no consiste en comprar «baratijas» de China.

La administración Trump parece creer que la solución son más aranceles, pero busca castigar a países más allá de China. El asesor comercial de la Casa Blanca, Peter Navarro, publicó un informe en agosto en el que acusaba a los exportadores chinos de introducir mercancías en Estados Unidos a través de más de 40 países.

La administración Trump ha amenazado con imponer aranceles globales a China, la Unión Europea, India y otros países que mantienen superávits comerciales con Estados Unidos, alegando «exceso de capacidad y producción» en las fábricas extranjeras.

Los aranceles podrían aplicarse a más de 40 países y se sumarían a otros gravámenes que la administración ya ha impuesto, incluidos aranceles de entre el 10% y el 12,5% que entraron en vigor en julio. Los aranceles por exceso de capacidad se dirigen a países extranjeros por una amplia gama de prácticas, desde subsidios y manipulación cambiaria hasta la falta de leyes laborales.

La administración Trump argumenta que otros países han utilizado estas prácticas para construir más capacidad de producción de la que sus propios consumidores necesitan. Según funcionarios de Trump, estos países suelen exportar la diferencia, lo que frena la producción y las nuevas inversiones en Estados Unidos y genera déficits comerciales. Muchos expertos en comercio creen que esta crítica también se aplica a China, que subsidia fuertemente sus industrias.

China produce muchos más automóviles, paneles solares, baterías, acero y minerales de los que sus propios consumidores necesitan. Sin embargo, los aranceles impuestos por la administración parecen destinados a aplicarse a muchos otros países, incluidos Suiza, Noruega, Camboya y México, algunos de los cuales han argumentado que son objeto de un trato injusto. En una solicitud presentada ante el gobierno estadounidense, Noruega argumentó que su abundante producción de productos del mar es resultado de su extensa costa, la innovación tecnológica y la protección ambiental de sus pesquerías.

Puede que los aranceles que la administración Trump imponga realmente a China ni siquiera sean tan elevados.

El mes pasado, la administración Trump anunció un arancel del 12,5% sobre las exportaciones chinas. Fuentes cercanas a los planes indican que Estados Unidos podría anunciar oficialmente un arancel más alto y luego suspenderlo parcialmente para mantener el nivel acordado en su tregua. El miércoles, el Sr. Bessent declaró que Estados Unidos y China extenderían su tregua comercial dos meses más, hasta enero.

El señor Trump ha pospuesto la imposición de más aranceles a China hasta después de sus reuniones con el señor Xi.

“Creo que la administración decidió no hacer nada antes de la cumbre porque querían conservar su margen de maniobra para posiblemente aumentar los aranceles si los chinos no les daban lo que querían”, dijo Evan S. Medeiros, profesor de la Universidad de Georgetown.

Los críticos afirman que la administración Trump debería colaborar con sus aliados para presionar a China a fin de que ajuste sus prácticas comerciales, en lugar de centrarse en Europa y Canadá.

Los aranceles estadounidenses sobre los productos chinos han empujado las exportaciones de Pekín hacia otros mercados, exacerbando las presiones sobre Europa, que está experimentando una «desindustrialización alarmantemente rápida», según Mira Rapp-Hooper, investigadora visitante de la Brookings Institution.

La UE había fijado como fecha límite el mes de octubre para las negociaciones comerciales con China sobre este tema, pero, según ella, no parecían estar avanzando mucho.

La estrategia exportadora de China ha incrementado la deuda del país y ha ejercido presión sobre su sistema bancario, pero el gobierno chino sigue creyendo que estos desafíos justifican la inversión en una sólida base industrial que ha fortalecido la influencia global de China. Los funcionarios chinos también rechazan la idea de que su capacidad manufacturera represente un problema para el mundo.

Sin embargo, China es consciente de las repercusiones políticas de su estrategia y ha recurrido a promesas de inversión para mitigar la preocupación de que sus exportaciones estén reduciendo los empleos manufactureros en otros países. China ha incrementado sus compras de soja estadounidense, y el Sr. Trump ha sugerido que consideraría permitir que las empresas automovilísticas chinas fabriquen automóviles en Estados Unidos.

“Entienden que el empleo es un problema importante, y la forma de solucionarlo es mediante la inversión”, afirmó Mary Lovely, investigadora principal del Instituto Peterson, especializada en cadenas de suministro globales y la relación económica entre China y Estados Unidos. “La estrategia preferida de China para resolverlo es invertir en estos países”.